Damien Hirst né le 7 juin 1965 à Bristol s’élève du statut d’écolier médiocre à celui de figure de proue de la scène artistique britannique, et d’artiste vivant le plus cher du monde. Son père était mécanicien et sa mère employée dans l’administration. Après des études au Goldsmiths College, il effectue une percée sur la scène artistique londonienne comme commissaire de l’exposition d’un collectif d’étudiants Freeze (1988). Son plus grand fan, le pape de la pub, Charles Saatchi, achète beaucoup de ses oeuvres au cours des années suivantes.

Avec ses tableaux, sculptures et installations, Hirst défie les frontières traditionnelles entre l’art, la science et la culture de masse. Inspiré par Francis Bacon,, et l’op art, il crée des oeuvres conceptuelles en présentant dans des vitrines des animaux conservés dans le formol. L’Impossibilité physique de la mort dans l’esprit d’un être vivant (1991), un requin-tigre de 4,30m de long exposé à la galerie Saatchi, cherche à revisiter la perception traditionnelle du sens de la vie. Il vaut à Hirst l’intérêt amusé des médias britanniques, et il polarise bientôt l’attention comme peu d’artistes avant lui. Il présente d’autres oeuvres dans le formol à l’exposition Certains devinrent fous, certains prirent la fuite de la galerie Serpentine à Londres, en 1994. Un mouton dans une cuve intitulé Loin du troupeau (1994), une vache et son veau coupés en deux dans le sens de la longueur, baptisés Mère et fils divisés (1993) aidèrent Hirst à remporter le prix Turner en 1995. Certains critiques trouvent que ses travaux indéniablement provocateurs exploitent délibérément des sujets controversés pour faire parler de lui.

Au début du millénaire, Hirst donne dans le religieux avec une série d’oeuvres basées sur la vie de Jésus et de ses disciples. La Gagosian Gallery de Londres expose Un millier d’années et Triptyques (2006), des oeuvres influencées par Bacon. Un millier d’années (1989) est une vitrine contenant le cycle de vie d’asticots qui se changent en mouches, dévorent une tête de vache au-dessus de laquelle est placé un “insectocutor” mortel. La contribution de Hirst à la tradition artistique des vanités. Il n’a pas fini de choquer : Pour l’amour de Dieu, son crâne incrusté de 8601 diamants, a été acheté 75 millions d’euros, fracassant tous les records de vente d’oeuvres d’art vendues du vivant de l’artiste. Un an avant de dévoiler cette oeuvre lors de son exposition personnelle Beyond Belief (2007), Hirst annonce à la presse britannique qu’il va créer l’oeuvre d’art la plus chère du monde et s’en explique ainsi : “Je veux juste célébrer la vie en envoyant la mort se faire foutre. Quel meilleur moyen de le lui dire que de prendre le symbole ultime de la mort et de le recouvrir par le symbole ultime du luxe, du désir et de la décadence ?”

Mais au-delà de la mode, son oeuvre montre la terrible beauté tapie derrière la mort et l’inévitable décrépitude inhérente à la beauté. L’aspect viscéral, le défi visuel, font de Hirst l’artiste contemporain qui fait couler le plus d’encre. Ses séries de tableaux les plus célèbres sont presque minimalistes et font, par leur production mécanisée, un clin d’oeil aux peintres gestuelles de l’expressionnisme abstrait : les Spin, créés en laissant goutter de la peinture sur une toile ronde en rotation rapide, comme un disque, et les Points, des points de la même taille, de couleurs vives, disposés selon une formation rigoureuse, d’où émane un calme profond. Les titres renvoient à des médicaments, un thème récurrent dans l’oeuvre de Hirst, et impliquent un lien entre l’art et la médecine, par leur faculté à guérir. Hirst est aussi un peintre et un sculpteur d’armoires médicales où sont exposés des instruments chirurgicaux ou des flacons et des boites de médicaments bien rangés sur des étagères : autre exemple de disposition minutieuse de couleurs et de formes caractéristique de l’artiste.